Das 1737-38 vom französischen Architekten Michel Leveilly errichtete Rathaus, zu dem der Kurfürst Clemens August persönlich den Grundstein legte, schließt den dreieckigen Marktplatz nach Osten ab. Die elegante Freitreppe des spätbarocken Baus war Schauplatz vieler historischer Ereignisse. 1794 musste der letzte Kurfürst Maximilian Franz vor den Truppen der französischen Revolutionsarmee die Flucht ergreifen - von der Rathaustreppe segnete er die Bonner ein letztes Mal. 1848 schwang hier Gottfried Kinkel die schwarz-rot-goldene Fahne.

Am 18. Oktober 1944 durch einen Fliegerangriff schwer getroffen,
konnte das Alte Rathaus 1949/1950 in alter Form wiederhergestellt werden.
Der erste Bundespräsident Theodor Heuss trat nach der Wahl 1949 hier vor die Bürger. Charles de Gaulle (1962) und John F. Kennedy (1963) sprachen von der Treppe zu den Bonner Bürgern. Die englische Königin Elisabeth II. besuchte das Rathaus 1965 und 1978. Auch der sowjetische Staatschef Michail Gorbatschow wurde hier 1989 bejubelt. In der 42-jährigen Geschichte als Bundeshauptstadt hat jeder Staatsmann oder gekrönter Regent, der Bonn in offizielle Mission besuchte, sich im Alten Rathaus ins Goldene Buch eingetragen.